新学期は、何かと憂鬱だ。
通学路を歩む足取りも、ついつい鈍くなってしまう。
いつも歩く川べりの道沿いには、桜が咲き誇り、新しいランドセルを背負う新一年生が嬉しそうに走り抜けていく。
この季節を、もっと楽しめればいいのに、憂鬱な気分は変わらない。
昨日は始業式の日で、クラス替えの発表があった。
嬉しかったことは、2年ぶりにクッキーと同じクラスになれたこと。
ひろしが通う陽昇学園は、2年ごとにクラス替えがある。
クッキーは幼稚園時代からの幼馴染で、親同士も仲良しだったこともあり、クラスが違う2年間も、何かしら一緒にいることが多かった。
でも、やっぱりこの先2年間は同じクラスだと思うと、単純にうれしかった。
ひろしが住む商店街から、川沿いを歩いてしばらく行くと、新興住宅地が見えてくる。
クッキーの家は、この住宅地内にあり、ひろしはいつも彼女を迎えに行く。
これはもう、日課のようになっている。
赤い屋根の一軒家に着き、ひろしはインターフォンを押す。
「はーい。あら、おはよう、ひろし君」
ドアから顔を見せたクッキーの母親は、ひろしの顔を見るとにっこり微笑んだ。
小柄ながら、なかなかの美人だ。
「おはようございます」
「毎朝ありがとうね。容子ー！ひろし君がきたわよぉ。早くしなさい」
「はぁーい」
パタパタと足音を立てて、廊下の向こうからクッキーが姿を見せた。
「おはよう、ひろし君！」
「おはよう。さ、クッキー、行こうか」
「うん！ じゃあ、いってきまーす！」
「いってらっしゃい。二人とも、気をつけてね。」
「うーん、今日もいい天気ね〜」
「そうだね」
ひろしの隣を歩くクッキーは背が低く、5年生になった今でも、彼女にはランドセルが大きく見える。
「今日は、係決めがあるのよね」
「…そうだね…」
「あれ、ひろし君どうしたの？なんか元気ない」
「いや…、そういうわけじゃないけど…」
実際は、言われたとおりだった。
憂鬱な気分の一つは、係決めにあった。
新学期は、クラスの中の係決めや、席決めなど、いろいろある。
ひろしは、なぜだか、重要な役を割り当てられることが多かった。
1年生からずっと、学級委員長やら、学年代表やらをやってきたのである。
自分では、そんな役をやる柄じゃないとずっと思っているのだ。
ただ、周りからはそう思われていないらしく、いつも推薦や、先生の指名であたってしまう。
学級委員長なんて、ちっともいいもんじゃない。
いつも何かあると責任を問われるし、クラスメイトの代表として、規則や決まり事を守らなくてはいけない。
時には、「学級委員長だからって格好つけんなよ」なんて言われるし…。
自分だって、たまにはみんなと馬鹿なノリで楽しく過ごしたいのに…。
そんなことを考えていると、だんだん憂鬱になってくるのだ。
「あたしは、何をやろうかなあ〜」
クッキーはそんなひろしの心中を知るはずもなく、無邪気に喋っている。
「ひろし君は？何かやりたいものあるの？」
「いや、僕は別に…」
「ふうん。あ、学級委員長とかは？」
「えっ…。いや〜僕には向いてないよ…」
「そうかなあ〜。ひろし君、前もそうだったんでしょ？」
「そうだけど…、たまたまだよ。」
「そう？」
「そうだよ。それに、今のクラスは僕より向いている人がいると思うし。」
「ん〜？だれ〜？」
「そうだな〜。ほら、小島君とか、飛鳥とかさ。あいつら、勉強得意だろ。」
そう言ってから、ひろしはしまった、と思ったが遅かった。
クッキーの顔が急に嬉しそうに輝きだしたからだ。
「月城君！格好いいよね〜！勉強も得意なんだぁ〜」
「そ…そうだね…」
それからクッキーは飛鳥君はどんな人なんだろうとか、何が好きかしらとか、そんなことを学校へ到着するまでずっとしゃべっていた。
月城飛鳥は、４年の時に転入してきてからひろしと同じクラスだった。
スポーツも万能、勉強も学年で１，２位を争う秀才で、会社重役の息子でお金持ち…、
それだけでもうらやましいのに、顔立ちも奇麗なのだ。
本人もそれに自覚的で、いつも自信にあふれている。
ただ、だからといって嫌味なわけではなく、一緒にしゃべったり遊んだりするといい奴だなとも思う。
4年のクラスの時から、何かと女子の注目を浴びていたから、何となく予想はしていたけれど…。
クッキーも、他に違わず、彼のファンになってしまったようだ。
昨日も、女子だけで集まって、飛鳥君ファンクラブなるものを作ったらしい。
ひろしが感じる、憂鬱の原因のもう一つは、このことにあった。
いつごろからだろうか、クッキーは、ひろしの中でただの幼馴染から好きな女の子へと変わっていった。
ただ、だからといって、何も変わってはいないのだが。
変に意識をしすぎて、クッキーとの関係が変わってしまうことも厭だった。
クッキーは、僕のことをどう思っているんだろう…。
…でもきっと、僕と同じような意味で、僕を好きだとは思ってくれてないのかな…。
飛鳥に対するクッキーのはしゃぐ姿を見ていると、そう思わざるを得ないようだ。
「さぁ〜て。今日はこれから係決めをするぞ」
教卓の前で、篠田先生は声を張り上げる。
今年の担任は、若い男の人だ。体育会系なんだろうか、いつもパワフルで頼もしい感じがする。
新しくクラスメイトになった、仁、ヨッパー、あきらの悪ガキ3人組をまとめるには、きっとこれくらい元気な人じゃないと無理なんだろうな、とひろしは思う。
篠田先生は、黒板に係の名前を順番に書いたのち、振り返り、手を軽くはらってチョークの粉を落とした。
「お前らも、もう5年生になったんだから、自主性を持って行動してくれると思っている。
まず最初に、学級委員長を男女ひとりずつ決める。決まったら、その二人で司会して、あとの係を決めてくれ。」
ひろしは、胃がきゅうっと痛むのを感じた。
「先生、どうやってきめるんですか〜？」
今村あきらが、面倒くさそうに声を上げる。
「そうだな。先生としては、誰かに立候補してほしいと思うんだが。誰か、自分こそは、と思うやつはいないか？」
沈黙が流れる。
「…なんだあ、いないのか。先生はさびしいぞ。じゃあ、この人こそが！とおもう奴がいたら推薦してくれてもいいぞ。」
ざわ、ざわ、ざわ。
みな、自分の机の周りの人間と小声で話し始めた。
ひろしは、できるだけ前の方を見ないようにするので精いっぱいだった。
「せんせ〜！女子は、白鳥さんがいいと思いま〜す！」
春野きららが手を挙げて発言する。
「ちょっと、きらら！」
「あら〜いいじゃない。適任よ！」
「あたしもそう思う。」
「え〜マリアかよぉ〜」
「ちょっと、仁！どういうことよ？！」
途端に教室は騒がしくなった。
「こら、こら！みんな静かにしろよ！」
篠田先生は、黒板の女子委員長の欄に「白鳥マリア」と書き込んだ。
「他には推薦する人はいないか〜？」
「……」
「よし、どうだ、白鳥！やってくれるか？」
「はあ…しょうがないか…。ハイ、やります！」
ぱちぱちぱちぱち。
周囲から拍手が上がった。
白鳥マリアは、これまで一度も同じクラスになったことはないが、ひろしもなんとなく知っている。
いつも明るく、はきはきしており、体育大会などでも目立った存在だったからだ。
可愛い顔立ちをしており、彼女を好きだという男子もちらほらいると聞く。
白鳥マリアは、席を立ち教卓の前に来ると、
「じゃあ、男子委員長を決めます。誰か、立候補か、推薦する人はいますか？」
と、声を張り上げた。
ざわ、ざわ、ざわ。
「ハイ」
すっと、手を挙げた人がいた。
ひろしの隣の、ラブこと島田愛子だった。
「高森君を推薦します」
ええ〜っ。とひろしは心の中で思ったが、ラブはちらっとひろしの顔をみて、ニヤリと笑った。
「僕も推薦します」
手を挙げて発言したのは飛鳥だった。
「ひろし君は、責任感もあるし、しっかりしてるから。彼なら、立派に委員長をしてくれると思います」
ひろしは、おもわず机に突っ伏してしまう。
今ほど飛鳥を恨んだこともないだろう。
「飛鳥君が言うんだから、間違いないわよね〜」
「そうよ、そうよ！」
「はあ〜い、私もさんせーい！」
女子を中心に、大拍手が起こった。
「高森君、どうですか？」
白鳥マリアがひろしを見て、聞く。
「えっ…と、僕は…」
ひろしの視線は彷徨い、斜め前の席からこちらを見ているクッキーと目が合った。
クッキーはにっこりと笑って、小さい声で「頑張って！」と言った。
「…はい、僕やります…」
その笑顔はずるいよな。引き受けざるを得ないじゃないか…。
再び拍手が起こる。
ひろしは教卓に進み、マリアの隣に立った。
「良かった良かった。じゃあ、次の係決めに移る前に、二人に一言ずつ挨拶をしてもらおうか。じゃあ、高森委員長からな。」
「はあ…。」
「ひろし君、しっかり〜」
クッキーがまた小声で話しかけてくる。
「高森ひろしです。ええと…、頼りないかもしれないけど、一生懸命がんばりますので、宜しくお願いします。」
「白鳥マリアです。みんなで協力していいクラスにしましょう。あと、規則を守らなかったりしたら、私は容赦しないので！」
「なんだよ〜それ〜怖えぇ〜」
「あんたのことよ、仁！」
マリアのテンポのいい突っ込みに、周りから笑い声が起こった。
「それじゃあ、係決めを続けます。体育委員ですが…」
その後は、ひろしの司会を元に、順調に係決めが進んでいった。
下校時間になって、ひろしが帰り支度をしていると、ラブが話しかけてきた。
「ごめんね。推薦しちゃって」
「びっくりしたよ。なんでまた？」
「ふふふ。だって、ひろし君だけだと思ったの。マリアと一緒にこのクラスをまとめられるの。」
「飛鳥だって、小島君だって適任じゃないか」
「そうでもないさ」
「飛鳥！」
急に、飛鳥が割り込んできた。
「僕は確かに目立つかもしれないけど、責任感とか、ちゃんとみんなの役に立てるかっていうと、違うと思ってさ」
「そんな…」
「そうです！」
小島勉も話に入ってくる。
「人の上に立って、まとめるということに対しては、僕は向いてないのです。僕は一人で全部やるのが好きですし」
「はあ…」
「押し付けちゃったみたいに感じてるかもしれないけど、ひろし君だったから推薦したのよ。」
「僕も。僕はひろしを信頼してるからさ。」
「僕が分析したところによると、高森君が一番適任であると出ましたから。」
「…ありがとう。頑張ってみるよ。」
そう話しているところへマリアがやってきて、
「これからよろしくね。高森君。なんだか問題児もたっくさん居て、大変そうだけど」
と言った。
「うん。よろしく。頼りにしてるよ。仁とかのさ、操縦上手そうだし。」
「ええ〜？高森君までそういうこと言うの？」
「あはは。だって、仲よさそうだし」
「もう！違うわよ！あいつと私はすっごく仲が悪いんだから！」
そうは見えないけどな〜、またまた、そんなこと言って〜などとみんながちゃちゃを入れて、笑い声が起きる。
正直、引き受けたことを後悔していたが、みんなの言葉で少し楽になった。単純に、嬉しかった。
クッキーがランドセルを背負って、ひろしの傍へやってきた。
「ひろし君、帰ろ」
「うん。」
帰り道、夕日に照らされた桜の花びらが散っている。
「ひろし君、やっぱり学級委員長になったね」
「うん…。僕には向いてないと思うんだけどなあ…」
「そんなことないわよ！みんなが言っていた通りだと思うもん。」
「そうかな…？」
「うん！ひろし君って、いつも周りのことちゃんと見てるじゃない。それって、なかなかできないと思うもん」
「クッキー…」
「ひろし君だったら、大丈夫だよ！いつも頼りにしてるあたしが言うのも変だけど」
「ううん…。ありがとう、クッキー」
いずれにせよ、好きな子から笑顔でそう言われたら、頑張らなくちゃいけないな。
「それにしても、飛鳥君て素敵よね〜。ひろし君のいいところ、ちゃんと見えるなんてさすがよね」
クッキーの話題は、いつのまにか飛鳥のことに移っていったのだけれども…。
そして、マリアが言っていた通り、彼の学級委員長としての苦労は絶えることがなかったのであった。
悪ガキ三人組をはじめとして、クラスの面々は個性的なやつらばかりで、良く言えば元気が良いが、悪く言えば騒がしい。
普段は頼りになるマリアも、なぜか仁に対してはすぐ突っかかってしまうし。
そのうえ、エルドランからライジンオーという巨大ロボットを託されて…。
それからの一年は非日常の連続だったのだ。
そのたびに、ひろしは密かにみんなの言葉を思い出す。そして、自分に発破をかけるのだ。
引き受けたからには、信頼された限りは、精一杯頑張ろうと。
自分の出来ることを、しっかりと…。
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