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梅の花が満開だ。
ふわりと風が吹いて，ひろしは睫毛にその風を受け止める。

散歩が好きなひろしだが，この辺りに来るのは久しぶりだった。
知らない間に新しい住宅が建っていて，よく遊んだ空地も見知らぬアパートに変わっている。
しかし，変わっていないものもある。
バランスを崩して膝を擦りむいた縁石，角地にあるお地蔵様。駄菓子屋の入口の庇。
陽昇川沿いの道を逸れて，少しレトロな街並みを抜けながら，まるで幼稚園の頃に戻ったみたいだ。と，ひろしは思う。

ひろしとクッキーが通った幼稚園。
ここの門って，こんなに低かったっけ。
水飲み場も，あの扉も。
運動場にある遊具も，今見るとこんなに小さかったのかとびっくりする。

そんなことを思いながら，運動場をぼんやりと眺めていると，
少し前を歩いていたクッキーが振り返って，ひろし君どうしたの。と言った。
腕には小ぶりだが可愛らしい花束を抱えている。
温かな風が，背中まで伸びた彼女の髪をさらさらと揺らした。

「クッキー，髪，伸びたね」
ひろしがそう言うと，クッキーは不思議そうに目を丸くして，
「ええ？なあに，急に。」
と首を傾げる。
その動きに合わせて，さらりと，髪がなびいた。
「うん？…いや，別に，ちょっとそう思っただけだよ」
変なひろし君。毎日会ってるのに。そう言ってクッキーは可笑しそうに微笑んだ。

自分でも可笑しいなって思うけど。
そう思いながら，ひろしは彼女に駆け寄った。

この懐かしい風景が，幼稚園時代の小さな彼女を思い出させたせいかもしれない。
赤いスモッグを着たクッキーと，青いスモッグを着た自分。
下駄箱に並ぶ，園児たちの内履きは，人形の靴のように可愛らしい。
ドアが開いた教室から見える机と椅子の，なんと小さなことか。
自分にもこんな時があったなんて，なんだか信じられない。
あの頃見ていた景色はどんなものだったのか，ひろしはそれを思い出せずに少し切ないような気持ちになった。
でも，あの頃泣いてばかりだったクッキーの姿は今でもよく覚えている。

「あらあら，本当に二人とも大きくなって。」
初老の婦人が2人の姿を認めて弾んだ声を出した。
髪にはちらほらと白いものが混じり，彼女の顔には皺が刻まれている。
でも背筋がピンと伸びた姿勢，張りのある声は変わらない。
そして全てを優しく包み込んでくれるような，大きな笑顔もあの頃のままだ。

「おひさしぶりです，先生」
「この度はご退職おめでとうございます。本当にお世話になりました」
二人はそう挨拶し，頭を下げる。
「やあだわ。二人ともすっかり大人っぽくなっちゃって。あたしも歳を取るわけだわね」
そう言いながら，先生は瞳に涙を滲ませる。
「先生，これ，あたしたちからのお祝いです」
クッキーは花束を手渡した。
「まあ，綺麗。ありがとうね。嬉しいわ」
先生はそう言うと，花の匂いをかぎ，いい匂い。と呟く。

職員事務室にて。
見知らぬ人が多いので，ひろしもクッキーも少し緊張したが，先生の笑顔を見るとほっとした。
先生は，二人が幼稚園生だった頃から，ここの園長を務めていたが，この3月いっぱいで定年退職をすることになったのだ。
とってもお世話になったし，ご挨拶に行きたいな。
そう言いだしたのはクッキーだった。
そうだね。一緒に行こう。僕も先生に会いたいし。
ひろしはすぐに賛成した。
ふたりとも，彼女のことをとても慕っていたのだ。

当時の担当の先生は転任されてしまい，今日は都合がつかなかったらしく会う事が出来なかった。
園長先生以外は，ひろしとクッキーにとっては見知らぬ人ばかりだ。
紅茶と焼き菓子を振舞われることになり，二人は先生の傍に座る。
「でも本当に，二人とも大きくなったわ」
先生は二人を見ながらそう言った。
「先生ったら，さっきからそればっかり」
クッキーがふふっと笑うと，先生もつられて笑った。
「そうねえ。でもね，先生にとって容子ちゃんとひろし君は幼稚園生だったころのイメージが強いんですもの」
「お二人は，今，高校生？」
紅茶を注ぎながら，別の職員が尋ねた。
「はい，4月から高校2年になります」
ひろしがそう答えると，その職員は，
「まあ。それじゃあ，卒園して10年以上経つのねえ。園長先生，成長した教え子さんが会いにいらっしゃるなんて嬉しいですねえ」
と，先生に話しかける。
「ええ，本当に。この仕事に就いて，良かったと思えるのはこういう時かもしれないわ。感慨深いわね。」
園長先生は目を細める。

「容子ちゃんは，とっても甘えん坊さんでね。ちっちゃくて可愛かったから，よく男の子たちにからかわれて。
　それで，よく泣いてあたしのところに来てたわねえ」
「やあだ，先生。恥ずかしい～」
「今はすっかり素敵なお嬢さんになって。でも容子ちゃんは変わらず可愛いわ」
そう言われて，すっかり照れたクッキーの顔は赤くなっている。
「ひろし君も，もうりっぱな大人の男の人ね。背が伸びて高くなって。」
「ほんと。背が高いわね。何かスポーツでもやってらっしゃるの？」
「はい。部活でバレーを少し。」
ひろしがそう答えると，職員はまあすごいわね。と微笑んだ。
「ひろし君は，当時から運動することが好きな子だったものね。…二人とも，同じ高校に通ってるの？」
「はい」
「そう。今でも仲良しで素敵だわねえ。…ひろし君は容子ちゃんの騎士様だものね。」
「えっ…」
「先生，騎士様って，どういうことなんです？」
職員が目を輝かせる。
園長先生は少しにやっと笑って，
「容子ちゃんが泣き出すとね，決まってひろし君が助けに行っていたのよ。
　容子ちゃんをからかった男の子に立ち向かって行って，ケンカになったこともあったわね。
　…よおく覚えてるわ。泣いた容子ちゃんをなぐさめてるひろし君の姿。」
と言う。
「まあ，素敵ねえ。本当に騎士様ですね。」職員は手を合わせてにっこり笑う。
「あの頃から，二人はお似合いのカップルだったわよ」
先生はそう言って二人に向ってウインクした。
「せ，先生，からかわないでくださいよ」
「あたし，恥ずかしい～」

先生に見送られて，二人は門のところへやってきた。
「二人とも，今日は来てくれて本当にありがとう。会えてとっても嬉しかったわ」
「先生，ご退職されても町内にはいらっしゃるんですよね？」
「ええ。そのうち家の方にも遊びにいらっしゃいな。」
「いいんですか？本当に押しかけちゃいますよ」
クッキーが冗談ぽくそう言うと，先生は大きく微笑んで，勿論。いつでもいらっしゃい。待ってるわ。と言った。
「それじゃあ，そろそろ失礼します。」
先生にお辞儀をして，ひろしが行こうか。とクッキーを見る。
「そうだね。じゃあ先生，また今度遊びに行きますね！お邪魔しました」
クッキーもぴょこんとお辞儀をして，二人は手を振って門から出て行く。

二人が角を曲がるまで見送って，先生は職員事務室へ戻った。
「可愛らしいカップルでしたわねえ，先生」
さっきの職員が声を掛けてくる。
「私の自慢の教え子たちですもの。…でも，いいわね，筒井筒な関係って。」
「筒井筒？…何でしたっけ，それ」
「あら，伊勢物語の一編よ。有名な話じゃない。」
「あ～，そうでした。ええっと，どんな話だったかしら…」
「それは，自分でちゃんと調べなさいな」
ええ～，先生。勿体ぶらないで教えて下さいよ～。そう言う職員に微笑みながら，彼女はふと窓の外に目をやる。
彼女の目線の先には，あのふたりが気に入ってよく遊んでいた砂場があった。
…本当に，教師冥利に尽きるわね。
彼女はそう思いながら，冷めた紅茶を一口すすった。

「先生に会えて良かったな～。ね，ひろし君」
クッキーの声は弾んでいる。
「そうだね。先生，確かにちょっとお歳は召されてたけど，相変わらず元気で変わってないなあって思ったよ」
「先生が笑うと，何故か安心しちゃうのよね。」
「そうそう」
ひろしは頷いて，先生のにやりと笑った顔を思い出す。

…ひろし君は，容子ちゃんの騎士様だものね。…

あの頃から，僕はクッキーのことを好きだって思ってたのかもな。
ただ，それを自覚していなかっただけで。

ふわりと風が吹いて，梅の花の匂いが運ばれてくる。
「ひろし君，帰りにちょっと買い物したいの。駅前に寄ってもいい？」
クッキーはひろしを見上げて，またちょっと首を傾げる。
さらさらと，長い髪が揺れた。
「勿論。」
ひろしはにっこり笑って，彼女の手を取った。

筒井筒　井筒にかけし　まろがたけ　過ぎにけらしな　妹見ざるまに

くらべこし　ふりわけ髪も　肩過ぎぬ　君ならずして　たれかあぐべき

<< END >>