階段を急いで上がると，廊下の先が騒がしい。
マリアとラブは顔を見合せ，急ぎ足で向かっていく。
３組の教室前に，人だかりが出来ていた。
「ちょっと，どうしたっていうの？」
教室の戸口をひしと掴んでいたクッキーが，涙目でマリアにすがりついてくる。
「マリアちゃん，たいへん！１組の男子とうちの男子が喧嘩してるの…」
「何ですって？」
人だかりを押しのけていくと，睨みあう仁と１組のウエダを中心に，３組と１組の男子が言い争っていた。
「ちょっと，何してるの?!」
「…マリア！」
きららが振り向く。
「組体操の事で，１組の男子が言いがかりをつけてきたのよ！それで揉めちゃって，皆に広がって収拾がつかなくなっていって…」
「委員長が，今先生を呼びに行ってるのですが…」
勉が小声で補足する。
見れば，普段は冷静な飛鳥までもが顔を真っ赤にしており，その腕を吼児が必死に抑えていた。
まさに一触即発という雰囲気である。
「あんたたち，喧嘩はやめなさいよ！」
しかし，マリアは果敢にもその輪の中へと押し入っていった。
この辺りがマリアという少女の凄いところである。
もともと肝の据わったところがあったが，一年間防衛組司令官という責務を全うしてきただけあって，その度胸の良さには目を見張るものがあった。
ただし，今回はタイミングが悪かった。
「うっせー，女子は黙ってろ」
「キャッ」
１組男子のリーダー格，ウエダはそう言ってマリアをどん，と押した。
ウエダは背も高く，体格が良い。
力の加減をしていなかったのか，不意打ちだったからだろうか，マリアは尻もちをついた。
「マリア！」
仁の顔が歪んだ。
「てめぇ！マリアに何すんだよ！」
殴りかかろうとするのを，大介が必死に止める。
「へーんだ，ちょっと押したくらいで倒れてんじゃねえや，ぶりっこ」
「おい，ウエダ，お前やり過ぎだぞ」
そう言ってウエダに突っかかったのは２組の谷口だった。
「なんだよ谷口，お前は関係ねーだろ」
「そーだそーだ」
ウエダの左右に居た１組男子が囃し立てる。
「女子に手を挙げるなんてサイテーだぞ」
谷口は怯むことなく，そう言い放つ。
「そいつが勝手に倒れてんだ。弱っちーくせに突っかかってくんのが悪ぃんだよ」
「そうそう。女子なんて頼りねーくせに目立とうとして，胸糞わりぃ」
「やっぱさー，女子が頂上をやるなんて，無理なんだよなあ」
「そーだそーだ！」
「防衛組だからって調子に乗ってさ，ひっこんでろ，ってなあ」
「んだとぉ！もう一度言ってみろ！」
「何度でも言ってやるさ。そんな弱い奴をかばってるお前らも，高が知れてるよな」
「そーだそーだ！」
「ちくしょー！もう許さねえ！」
大介の腕を振り払って，仁がウエダに殴りかかろうとしたその時だった。
仁の放ったパンチは宙をかすめた。
大きな手が仁の腕を掴んだのだ。
篠田だった。
篠田は厳しい顔で少年たちの顔を見据えると，低い声で一言，
「お前ら，言いわけは後で聞いてやる。放課後居残りだ。」
と言った。
「だってせんせ」
「仁！…あきら，ヨッパー…，飛鳥まで何だ。６年生にもなってこんなところで喧嘩とは。
とっくにチャイムは鳴ってるぞ。とっとと教室へ入るんだ」
いつの間にか，１組と２組の担任教師もやって来ていた。
篠田の言葉を合図のようにして，生徒たちはばらばらとそれぞれの教室へ戻っていく。
互いに目を合わせぬまま…。
仁は篠田を睨みつけたまま動かない。納得していないのだ。
そんな仁の腕を取り，「行こう，仁」と促したのはマリアだった。
「…マリア」
「あたしは平気よ。さ，入りましょ」
教室の隅では，ゆうに肩を抱かれたれいこの姿があった。
…そうだった。
今一番大事なのは，喧嘩することじゃなくて，れいこをフォローすることだったんだ。
そう気づいて，飛鳥は唇をかみしめた。
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