児童会の打合せもようやく終了した。
ついに明日は本番。当日は児童会メンバーは大忙しとなるだろう。
最上級生の常として，会議室の後片付けと戸じまりを行う。
夕陽が差し込む窓から，涼しい風が吹き込んで心地よい。
名残惜しそうにその風を楽しんでいたひろしに，黒板を消し終わったハラダが名を呼んだ。
「ね，高森君」
「ん？」
そう言って振り返ったひろしに，ハラダはちょっと見せたいものがあるの，と言ってごそごそと何かを取り出した。
「ほら」
「ああ…バッヂ」
そう，と言ってハラダはふふふと笑う。
ハラダの手には青色の，バッヂ。
「うちの下級生達も喜んでたわ。ありがとうね」
「そんな。大したことじゃないよ」
「それでも，皆が嬉しい気持ちになったのは本当だもの」
「…そっか」
ひろしは微笑んで，マリアたちに伝えておくよ，と言った。
「あたしも，嬉しい気持ちになったしね」
「ハラダさんも？」
「そう」
ハラダはメダルをひろしに差し出した。
「…これ」
「高森君のメダルとお揃いよ」
「ふふ，ありがと」
「…バッヂでも，お揃いの物が持てて嬉しいわ」
「それはどうも」
ひろしがそう言うと，ハラダはふふふ，と笑った。
「どうしたの？」
「…高森君らしい」
「？」
ハラダはバッヂを受け取ると，自嘲気味に呟く。
「なかなか気づいてくれないなあ，って」
「？どういうこと？」
「高森君」
ハラダは急に真剣な顔をした。
とまどうひろしに向って，ハラダは言葉を発する。
「あたし，高森君のこと好きなの」
ふわり，とカーテンがふくらんだ。
近所のおともだち（シッポの，だ）にあいさつをして，公園をぬけて，河原沿いの道を行く。
シッポはうきうきと走っている。
ぎう，と自分を引っ張るリードに引きずられるようにして，美紀は夕暮れの陽昇町を駆けた。
連日の練習と準備でへとへとになっている体に，正直つらい道のりだ。
「ね，ちょっと…，シッポ，休憩しよ」
息も絶え絶えになりながら，美紀がシッポに懇願する。
シッポはふりかえり，わん，と鳴いた。
堤防沿いに広がる草はらに，腰を下ろす。
シッポがふんふん，と蟻の行列に近寄った。
「はあ…」
やっと一息ついて，美紀は顔を上げた。
昼間に耳にした，マリアの話を思い出す。
女子トイレの戸口で，美紀は立ち止まったままでいた。
内側から漏れ聞こえてきた，マリアたちの会話が聞こえてきたからだ。
「１組のウエダくん，最近様子がおかしいらしいのよ」
「へえ。でもそれがどうかしたの？」
興味なさそうな，きららの相槌が聞こえる。
「そうよ。マリアちゃん，あのひとに突き飛ばされたじゃない」
「あのことはもういいの。気にしてないわ」
「それじゃ，どうして？」
「うん…１組委員長のヨコヤマ君に聞いたんだけどね，最近ウエダ君，クラスから孤立してるらしいわ」
「ふーん」
ポテトがそう言って，でもあたしたちには関係ないことでしょ，と言う。
「そうかもしれないけど…何だか気になっちゃって」
「いいんじゃないの，ほっとけば。あのひとが関わらなくなったから，他の１組男子は協力してくれるようになったじゃない」
「そうよお。万事OKよお」
「でも…みんなで一緒に楽しみたいじゃない。ウエダ君だけほっておくのって，違うんじゃないかしら…」
「まーったく，マリアってば本当にお人好しなんだから」
「それに，あたしたちが口出しすることでもないでしょ」
「そうだけど…」
それ以上を聞くのを止して，美紀は廊下を歩きだした。
胸が，きしきしと痛んだ。
わんわん，とシッポが鳴いて，美紀ははっと我に返る。
ぐいぐいとリードを引っ張るシッポに，しょうがないわね，しばらく遊んでらっしゃい，と言って，リードを手放した。
シッポは喜んで駆け出す。
最近たーくんに会ってない。
会ったからって，どうすることもないのだけれど…。
美紀はぼす，と音をたてて寝転がる。
美紀の頭上には，茜色の空が広がっている。
自分と空との距離が，あの日よりももっと離れたような気がした。
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