昇降口には，もう誰もいなかった。
やっぱり，帰っちゃったか。
僕はのろのろと靴を履き替える。
下校時間を知らせる音楽も，さっき鳴り止んだ。
僕は少しほっとしていた。
このままクッキーに会ったとしても，いつもと同じように振る舞えるか心配だったから。
成長する。
外の世界に目を向けるべき。
このままでいちゃ，いけないのかな。
夕陽が真っ赤に燃えている。
ひろしくんが黙っていた理由は，そういうことだったのかな。
いつまでも，頼っていちゃダメってことかな。
幼馴染のままでいられなくなるってことなんだろうか。
ぼーっと，とりとめもなくいろんな思いがあたしの中をぐるぐると回った。
どん，と衝撃が来て，不意を突かれたあたしは転がる。
ランドセルを背負っていたおかげで，大した痛みはなかった。
目を開けると，大きなまん丸の瞳にぶつかった。
「…シッポ！」
ハッハッ，と舌を出して興奮しているシッポに乗りかかられて，あたしは起き上がることが出来ない。
そもそも，ランドセルが邪魔でうまく体を起こせないのだ。
「シッポ，とりあえず，どいて」
そう頼んだものの，あたしは美紀ちゃんじゃないからか，シッポはどこうとしてくれない。
「も〜シッポってば…」
そうい言いながらシッポをどかそうとおもったら，大きな手が伸びてきて，あたしよりも先にシッポの体を持ち上げた。
「ほら」
そのひとはシッポのリードを掴むと，あたしに向って手を差し出した。
ウエダくんだった。
「…あ，ありがと…」
ぐいっと手を引かれて，あたしはようやく立ち上がった。
ぱんぱん，と服をはたいているあたしに向って，ウエダくんが，
「まったく，ぼーっと歩いてっからそんなことになるんだよ」
と溜息を吐いた。
なんだか，今日のウエダくんはいつもと違うみたい。
そう思えたからだろうか，あたしはつい気が大きくなった。
「ねえウエダくん」
「なんだよ」
シッポはすりすりとウエダくんの足にじゃれついている。
「美紀ちゃんと仲直りしないの？」
ぐ，とウエダくんの顔が歪んだ。
「……余計なこと聞くな」
「だって，あれから美紀ちゃん元気ないもの」
「……」
「ウエダくんは，どうして美紀ちゃんに辛く当たるの」
「…別に普通だ」
「そうかな」
「そうだよ」
ふうん。
あたしはそう言ってシッポを見つめる。
…じゃあどうして，そんな悲しそうな顔をしているの？
あたしはウエダくんを見上げた。
「ねえ」
「…今度はなんだよ」
「どうして，いつまでも仲良しでいちゃ駄目なんだろ」
「…なんだ，突然」
夕陽を背にして，ウエダくんの顔はよく見えない。
「ウエダくんは，美紀ちゃんのこと嫌いになったの？」
「……」
「幼馴染じゃなくなったから，もう仲良くしないの？」
「そんなこと聞くな」
「…だって」
シッポがわん，と鳴く。
「だって，わかんないんだもん」
自分の気持ちだって，こんなにわかんない。
あたしは，どうしたいと思ってるのか。
あたしはしゃがんで，シッポの頭を撫でた。
シッポは気持ちよさそうに目を閉じている。
「そんなの，自分で考えろ」
「…そっか。…そうだよね」
じゃあ。
じゃあウエダくんは，どうしたいの？
ウエダくんは答えなかった。
そのまま，あたしにリードを預けて，あいつに返しとけよ，とだけ言った。
冷えた空気を感じて目を開けると，太陽はもう沈みきろうかというところだった。
少しうとうとしてしまったらしい。
あたしは慌てて体を起こして，シッポを探した。
もう帰らないと，お母さんが心配する。
「シッポー！」
大声を出すと，かすかに，わんわん，と鳴く声が聞こえた。
あたしは立ち上がり，スカートの皺を伸ばした。
「美紀ちゃーん」
シッポに引きずられるようにしてこちらへ向かってきたのは，クッキーだった。
ランドセルを背負っているのを見ると，まだ下校途中だったのかな。
はあはあ，と肩で息をして，クッキーははい，とリードを渡してくれた。
「ありがと」
ちょっと居眠りしちゃってさ。
そう言うと，クッキーはそうだったの。とにっこり笑う。
「あたしさっきウエダくんに会ったよ」
「…え」
「シッポに抱きつかれて困ってたら，助けてくれたの」
「…そう」
「ウエダくんって，見かけと違って結構優しいのね」
そうなんだ。たーくんって，結構優しい。ぶっきらぼうだけど。
「でも，元気なかった」
「……」
「美紀ちゃんも，同じ」
「……クッキー」
「ふたりとも，元気がないなんて，さみしいな」
ざあ，と風が吹いて，枯れ草を揺らした。
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